Les cookies sont de petits fichiers textes stockés par le navigateur web sur le disque dur du visiteur d'un site web et qui servent (entre autres) à enregistrer des informations sur le visiteur ou encore sur son parcours dans le site.
Le webmestre peut ainsi reconnaître les habitudes d'un visiteur et personnaliser la présentation de son site pour chaque visiteur ; les cookies permettent alors de garder en mémoire combien d'articles il faut afficher en page d'accueil ou encore de retenir les identifiants de connexion à une éventuelle partie privée :
lorsque le visiteur revient sur le site, il ne lui est plus nécessaire de taper son nom et son mot de passe pour se faire reconnaître, puisqu'ils sont automatiquement envoyés par le cookie.
Un cookie a une durée de vie limitée, fixée par le concepteur du site.
Ils peuvent aussi expirer à la fin de la session sur le site, ce qui correspond à la fermeture du navigateur.
Les cookies sont largement utilisés pour simplifier la vie des visiteurs et leur présenter des informations plus pertinentes.
Mais une technique particulière permet aussi de suivre un visiteur sur plusieurs sites et ainsi de collecter et recouper des informations très étendues sur ses habitudes.
Cette technique a donné à l'usage des cookies une réputation de technique de surveillance violant la sphère privée des visiteurs.
En réponse à ces craintes légitimes, un mécanisme appelé P3P a été mis en place afin de prémunir les internautes des éventuelles utilisations abusives.
